Na de dreiging van een overname door Kraft Heinz ging Unilever razendsnel aan de slag met de verbetering van de winstgevendheid en het rendement voor aandeelhouders. In 2017 heeft het gedaan wat het heeft beloofd.
Tijdens de aandeelhoudersvergadering in april presenteerde Paul Polman een aantal concrete maatregelen en doelen. Negen maanden later lijkt het erop dat Unilever op koers ligt. Een aantal beloften langs de meetlat.
Unilever wilde 3 tot 4 procent onderliggende omzetgroei per jaar realiseren. Na het derde kwartaal leek het erop dat dit niet meer zou lukken. Met een versnelling naar 4,4 procent in de laatste drie maanden van het jaar werd dat doel toch (net) gehaald.
Kostenbesparingen
Volgens Polman is concurrent Kraft Heinz heel effectief in het snijden in de kosten. Hij noemde op de jaarvergadering een margeverbetering van 10 procentpunt. Unilever wil in 2020 naar een operationele winstmarge van 20 procent, tegen bijna 15 procent in 2016.
In het 2017 ging de marge zo’n 1,7 procentpunt vooruit, waarmee het bedrijf op koers lijkt te liggen om het doel voor 2020 te halen. Door de kostenbesparingen is de omzetgroei van circa 1 miljard euro vrijwel direct vertaald in winst. De operationele winst ging van 7,8 naar 8,9 miljard euro.
Minder investeringen
Polman wees er in april ook op dat Unilever aanzienlijk meer investeerde dan de concurrentie. Hij stelde toen dat het bedrijf ook met minder toe kon en dan nog steeds harder kan blijven groeien dan de markt. Dit is te zien in de kapitaalinvesteringen. Werd in 2015 nog ruim 2 miljard euro uitgegeven aan capex, vorig jaar was dat 1,6 miljard euro. Het is goed voor de vrije kasstroom die uiteindelijk nodig is om het dividend te betalen. Deze steeg van 4,8 naar 5,4 miljard euro.
Scherper financieren
Polman beloofde ook wat scherper aan de wind te gaan zeilen wat betreft de financiering. Dat deed hij door een aandeleninkoop van 5 miljard euro met schuld te financieren. Ook hierdoor kreeg de winst per aandeel een extra impuls, deze steeg in 2017 uiteindelijk ten opzichte van 2016 met 18,4 procent naar 2,15 euro. De nettoschuldpositie nam wel met 7,7 miljard euro toe tot 20,3 miljard euro. Daarmee maakt Unilever gebruik van het lage renteklimaat. De gemiddelde rente op de schulden zakte van 3,5 naar 2,7 procent.
Polman heeft in zijn vermoedelijk laatste fase als bestuursvoorzitter van Unilever het steven enigszins gewend en het bedrijf gericht op meer winstgroei en sneller rendement voor de aandeelhouders. De eerste resultaten geven de belegger moed.